Desde 1970, el equipo de investigación de accidentes de Volvo Cars analiza entre 30 y 50 siniestros reales cada año. Su trabajo permite comprender cómo se producen las lesiones, identificar riesgos que no siempre aparecen en los ensayos convencionales y desarrollar vehículos capaces de proteger mejor a sus ocupantes.
La seguridad de un automóvil no se demuestra únicamente en un laboratorio. Las pruebas de choque permiten comprobar cómo responde un vehículo ante determinadas situaciones, pero la carretera presenta una realidad mucho más compleja: colisiones con diferentes ángulos de impacto, salidas de vía, condiciones meteorológicas adversas, obstáculos inesperados y ocupantes con características físicas muy distintas.
Comprender lo que sucede realmente en un siniestro constituye una fuente de conocimiento imprescindible para mejorar la seguridad vial.
Esa es la filosofía que inspira el trabajo del Accident Research Team de Volvo Cars, creado en 1969 y operativo desde 1970, que lleva más de cinco décadas investigando accidentes de tráfico para trasladar sus conclusiones al diseño y desarrollo de nuevos vehículos.
El equipo analiza en profundidad entre 30 y 50 siniestros reales cada año, una actividad que ha contribuido a desarrollar soluciones de protección más eficaces y adaptadas a las circunstancias en las que se producen las colisiones.
Investigar el siniestro allí donde se produce
Cuando un automóvil Volvo se ve implicado en un siniestro en los alrededores de Gotemburgo, Suecia, los especialistas del equipo pueden desplazarse hasta el lugar para documentar lo sucedido.
Su trabajo se asemeja al de una investigación científica sobre el terreno.
No se limitan a estudiar los daños del automóvil. Analizan la secuencia de acontecimientos, las características del impacto, el funcionamiento de los sistemas de seguridad y las consecuencias para las personas que viajaban en el vehículo.
También examinan factores que pueden resultar determinantes:
- Las condiciones de la carretera y su señalización.
- La meteorología y la visibilidad.
- La hora y las circunstancias del siniestro.
- La respuesta de los sistemas de protección del vehículo.
- La naturaleza y gravedad de las lesiones sufridas por los ocupantes.
La investigación continúa después de abandonar el escenario del siniestro.
Los especialistas consultan informes policiales, contactan con los conductores y examinan los vehículos cuando resulta posible.
Además, profesionales especializados en comportamiento humano, biomecánica y física colaboran para comprender cómo se produjo el impacto y cuáles fueron sus consecuencias.
Con la colaboración de las personas implicadas, también pueden examinarse los historiales médicos para estudiar los mecanismos que provocaron las lesiones.
El objetivo no es simplemente conocer qué ocurrió, sino comprender por qué ocurrió y qué podría haberse hecho para reducir sus consecuencias.
Lo que los ensayos de laboratorio no siempre pueden reproducir
Las pruebas estandarizadas de seguridad, como las utilizadas en los programas de evaluación de vehículos, desempeñan un papel fundamental en la mejora de la protección de los ocupantes.
Sin embargo, necesariamente reproducen un número limitado de escenarios bajo condiciones previamente definidas.
En la carretera, las colisiones pueden desarrollarse de maneras muy diferentes.
Una salida de vía puede terminar con un impacto contra un árbol, una barrera o cualquier otro elemento del entorno. La velocidad, el ángulo de colisión, la posición del ocupante y las características del obstáculo pueden modificar considerablemente las consecuencias.
Por eso, la investigación de accidentes reales constituye un complemento imprescindible de los ensayos convencionales.
La experiencia acumulada permite a Volvo Cars desarrollar pruebas propias que reproducen escenarios especialmente complejos.
Un ejemplo es el nuevo Volvo EX60, sometido durante su desarrollo a ensayos que simulan salidas de vía e impactos contra objetos sólidos y estrechos, como árboles.
«Para replicar escenarios reales de alta complejidad, desarrollamos nuestros propios ensayos de choque, que superan ampliamente los requisitos de cualquier protocolo de prueba estandarizado», explica Åsa Haglund, directora del Centro de Seguridad de Volvo.
La combinación de ambas metodologías permite identificar situaciones de riesgo que podrían quedar fuera de los protocolos de evaluación habituales.
De los datos de los accidentes a los cinturones inteligentes
Una de las aplicaciones más recientes de esta investigación se encuentra en los sistemas de retención.
Durante décadas, la evolución de los cinturones de seguridad, los airbags y las estructuras de protección ha permitido reducir considerablemente el riesgo de lesiones.
Pero las personas no responden de la misma manera ante una colisión.
La estatura, el peso, la complexión física, la posición del asiento y la intensidad del impacto pueden influir en el comportamiento de los sistemas de protección.
Esta diversidad ha impulsado el desarrollo de soluciones capaces de adaptar su funcionamiento a las características del ocupante.
El nuevo cinturón de seguridad multiadaptativo del Volvo EX60 representa un ejemplo de esta evolución tecnológica.
El sistema utiliza información sobre las características de las personas y las circunstancias de la colisión para ajustar la respuesta del cinturón y ofrecer una protección más personalizada.
No se trata simplemente de sujetar al ocupante con mayor fuerza, sino de gestionar adecuadamente las cargas que recibe su cuerpo para reducir el riesgo de determinadas lesiones.
La importancia de este enfoque ya quedó reflejada en el artículo publicado recientemente en InfoVIAL, «Reducen un 79% el riesgo de lesiones de los conductores gracias a investigaciones de Volvo».
Aquella investigación, desarrollada a partir de datos acumulados durante más de cinco décadas, mostraba una reducción del 79% en el riesgo de lesiones moderadas o más graves al comparar determinadas generaciones de automóviles Volvo. En el caso de las mujeres conductoras, la reducción alcanzaba el 88%.
Son resultados que ayudan a comprender la importancia de diseñar vehículos pensando en personas reales y no únicamente en un ocupante estándar.
La inteligencia artificial se incorpora a la investigación de accidentes
El trabajo del Accident Research Team también está evolucionando gracias a las nuevas herramientas digitales.
La inteligencia artificial permite complementar el análisis tradicional y ampliar la capacidad de estudiar situaciones complejas, identificar patrones y aprovechar el conocimiento acumulado.
Mats Moberg, responsable de Investigación y Desarrollo de Volvo Cars, explica que la compañía está incorporando estas nuevas capacidades sin abandonar la experiencia acumulada por sus especialistas.
La inteligencia artificial puede convertirse así en una herramienta adicional para analizar grandes cantidades de información y extraer conclusiones aplicables a la seguridad.
Sin embargo, su valor depende de la calidad de los datos y de su correcta interpretación.
La tecnología puede ayudar a reconocer relaciones entre determinados tipos de impacto, condiciones de circulación y consecuencias para los ocupantes, pero la investigación técnica y el conocimiento de los especialistas continúan siendo fundamentales.
La infraestructura también forma parte de la seguridad
Hay otro aspecto especialmente relevante en esta metodología de investigación: un siniestro no puede comprenderse analizando exclusivamente el vehículo.
Las condiciones de la carretera, su trazado, el estado del firme, la señalización y los elementos situados en sus márgenes pueden influir tanto en la producción de un siniestro como en la gravedad de sus consecuencias.
Una salida de vía puede tener resultados muy diferentes dependiendo de si el vehículo encuentra una zona de recuperación, una barrera de seguridad o un obstáculo rígido próximo a la calzada.
Por tanto, investigar los accidentes reales permite identificar no solo oportunidades de mejora en los automóviles, sino también factores relacionados con el entorno viario.
Esta es una reflexión especialmente importante para la seguridad vial.
La prevención exige actuar sobre el comportamiento humano, las condiciones de los vehículos y las infraestructuras. Cuando alguno de estos elementos falla, los demás deben contribuir a evitar que ese error termine provocando lesiones graves o mortales.
Aprender de cada siniestro para evitar nuevas víctimas
Más de medio siglo después de su creación, el Accident Research Team de Volvo Cars continúa trabajando con una idea fundamental: convertir la información obtenida de los accidentes reales en conocimiento capaz de mejorar la protección de las personas.
Su actividad demuestra que la investigación de la siniestralidad no debe limitarse a registrar cifras, clasificar causas o elaborar estadísticas.
Cada siniestro contiene información valiosa sobre qué ha fallado, cómo se han producido las lesiones y qué medidas podrían contribuir a evitar consecuencias semejantes en el futuro.
Es una filosofía que debería extenderse al conjunto del sistema de seguridad vial.
No basta con saber cuántos siniestros se producen o cuántas personas resultan heridas o fallecen. Es necesario investigar, comprender y actuar para que esas situaciones no vuelvan a repetirse.
La tecnología de los vehículos seguirá evolucionando. También lo harán las herramientas de análisis, la inteligencia artificial y los sistemas capaces de anticipar o mitigar los impactos.
Pero el principio fundamental seguirá siendo el mismo: aprender de la realidad para proteger mejor a las personas.
Porque los avances en seguridad vial no se miden únicamente por las innovaciones tecnológicas, sino por su capacidad para evitar nuevas víctimas.
Y las vidas se salvan salvándolas.
